本书是教育部“高等教育面向21世纪教学内容和课程体系改革计划”的成果，既是高校教材，又是学术研究著作。全书的编写倡导文学本位，并将文学置于广阔的文化背景之中，翔实地描述中国古代文学的发展历程，做了一些具有创新性的考证和论述。各章均有详细的附注，以介绍各家观点；各卷之后又有研修书目，为读者进一步的学习和研究提供线索。全书具有鲜明的开放性和前瞻性，以及较大的信息量，在出版后曾经获得国家图书奖、北京市哲学社会科学优秀成果特等奖、全国普通高等学校优秀教材一等奖。
本书在2005年修订过一次。此次修订，是在2005年第二版的基础之上，在保留原书篇幅及编写宗旨、指导思想、体例、框架等特色的前提之下，对原书进行的一个中等规模的修订。主要是对第二版的一些缺失之处予以修正，并审慎地加入了新的研究资料和学术成果，保持本书的内容前沿性。
本书适合作为高校中文专业的通用教材，亦可以供古代文学爱好者、研究者参考。